“또 사방에서 중국어만 들리겠네.”
춘절이 다가오면 한국 사회에서 반복처럼 튀어나오는 말이다. 기대와 피로, 환영과 경계가 뒤섞인 이 문장은 중국인 관광객을 바라보는 우리의 복잡한 감정을 그대로 드러낸다.

올해 춘절은 예년보다 길다. 역대 최장 9일 연휴를 맞아 최대 19만 명의 중국인 관광객이 한국을 찾을 것으로 전망된다. 지난해 같은 기간보다 하루 평균 기준으로 40% 이상 늘어난 수치다. 이미 1월 한 달 동안 한국을 방문한 중국인은 전년 대비 20% 넘게 증가하며 상승 흐름을 예고했다.

관광 당국은 분주하다. 문화체육관광부와 한국관광공사는 춘절 연휴 기간 동안 중국인 관광객의 만족도를 높이기 위해 온·오프라인 환대 행사와 마케팅을 동시에 가동한다. 중국 현지 플랫폼과 손잡고 교통 할인권과 단기 관광상품을 내놓고, 명동과 제주공항에서는 환영 부스와 이벤트도 운영한다. 관광은 다시 ‘국가 차원의 사업’이 되고 있다.

흥미로운 점은 중국인 관광의 성격이 달라지고 있다는 것이다. 쇼핑 위주의 단기 방문에서 벗어나, 가족 단위 여행과 체류형 관광이 늘고 있다. 중국 화북 지역을 중심으로 가족 패키지 상품은 전년 대비 몇 배씩 증가했고, 서울과 부산을 함께 찾는 복수 도시 일정이나 고급화된 단체 상품도 눈에 띈다. 단순히 ‘싸게 많이’가 아니라 ‘편하게 오래’ 머무는 여행으로 방향이 바뀌고 있다.

정부 역시 이런 변화를 의식한다. 케이-뷰티, 케이-미식, 케이-콘텐츠 같은 생활문화 체험을 전면에 내세운 것도 그 때문이다. 관광객을 소비자로만 보던 시선에서, 일상의 일부를 경험하는 방문자로 인식이 옮겨가고 있다는 신호다.

그럼에도 불편함을 호소하는 목소리가 사라진 것은 아니다. 특정 지역에 몰리는 인파, 언어 장벽, 관광지의 피로감은 여전히 반복되는 문제다. 환대와 관리의 균형을 어떻게 잡을 것인가는 남은 과제다. 관광객이 많아지는 것이 곧 ‘좋은 관광’은 아니기 때문이다.

춘절을 앞둔 지금, 질문은 단순하다. 우리는 중국인 관광객을 얼마나, 어떤 방식으로 맞이할 준비가 되어 있는가. 숫자를 늘리는 데만 집중할 것인지, 아니면 이 변화된 여행 방식에 걸맞은 질서를 만들 것인지. 사방에서 들리는 중국어가 소음이 될지, 활력이 될지는 결국 우리의 선택에 달려 있다.